Mientras nos preparamos para iniciar nuestra decimoquinta temporada de explotación en la mina Raglan y el décimo año de explotación en China y Colorado, nos tomamos un tiempo para reflexionar sobre nuestra participación activa en el funcionamiento y el mantenimiento continuos de la planta, y lo que ello significa para nosotros y, en última instancia, para nuestros clientes.
En la última década y media, hemos diseñado y puesto en marcha 18 plantas de tratamiento de agua a escala completa en explotaciones mineras de todo el mundo, y en la actualidad explotamos seis plantas, al tiempo que prestamos apoyo técnico continuo a otras. Como diseñamos y explotamos plantas de tratamiento de agua, nuestros ingenieros llevan los proyectos desde el diseño conceptual hasta la planta construida, las operaciones y la optimización continua. Al ensuciarse las manos en las operaciones cotidianas de la planta, nuestros ingenieros tienen la ventaja de una visión práctica de cómo funcionan las piezas individuales del equipo en la realidad y a lo largo del tiempo, cómo se automatizan mejor los procesos, dónde pueden surgir posibles problemas y cómo mitigarlos.
También contamos con un equipo especializado de operadores y gestores de planta, responsables de garantizar que las operaciones de la planta cumplan los objetivos establecidos para cada centro. Ellos saben lo que funciona bien, lo que podría mejorarse y lo que no. Los conocimientos de nuestros ingenieros que operan las plantas y los comentarios de nuestro equipo de operaciones se toman y se aplican colectivamente a nuestros futuros diseños de plantas de tratamiento de aguas.
¿Por qué es importante? Tenemos la firme opinión de que el diseño es mejor cuando se basa en la perspectiva del «usuario». He aquí algunos ejemplos de cómo esto se traduce en un mejor diseño de las instalaciones.
Seguridad
Las plantas de tratamiento de agua son instalaciones industriales y tenemos la obligación de velar por la seguridad de nuestros operarios, de las comunidades donde están ubicadas las plantas y del medio ambiente. El funcionamiento nos permite identificar problemas que pueden no ser obvios durante la puesta en marcha de la planta, pero que se convierten en preocupaciones con el paso de los años. Un ejemplo es la ubicación de las válvulas manuales que se utilizan con poca frecuencia. Las plantas bien diseñadas ubicarán las válvulas de modo que no sea necesario que los operarios trabajen en altura y lleven equipos anticaídas. Otro ejemplo es el diseño de entradas a espacios confinados para facilitar el mantenimiento de la planta, o la disposición de la planta para minimizar el movimiento de los operarios y el equipo móvil, a fin de reducir los riesgos de incidentes asociados.
Coste de capital
Saber lo que funciona y a lo largo de la vida de la mina permite a nuestros ingenieros establecer los verdaderos requisitos para que una planta de tratamiento cumpla los objetivos del proyecto de forma segura y rentable. Esto nos permite evitar el «sobrediseño» de la planta y las contingencias innecesarias que conducen a sobrecostes de capital. Por ejemplo, nuestra experiencia en diseño y explotación de procesos de precipitación de sulfuros y SART nos permite diseñar una planta SART con un coste de capital tres veces inferior al de las diseñadas por empresas que nunca han explotado una planta de este tipo1.
Operatividad y coste de explotación
Dos consideraciones clave para cualquier operación son los requisitos de personal y la capacidad de conseguir una alta disponibilidad de la planta. Conocer de primera mano las tareas que deben realizar los operarios y los pasos que hay que dar significa que podemos diseñar plantas en las que las tareas sean más fáciles de realizar, lleven menos tiempo y exijan menos esfuerzo físico. También sabemos cuándo puede producirse la automatización para minimizar las necesidades de recursos humanos sin afectar negativamente al rendimiento de la planta. La automatización inteligente basada en la experiencia operativa real es clave para lograr y mantener una alta disponibilidad de la planta. Lo que nos hace únicos es que los ingenieros que crean los programas de automatización de la planta y diseñan las Interfaces Hombre-Máquina (IHM) son los mismos que diseñan el proceso de tratamiento y forman a los operarios de la planta. Esto ayuda a acortar la puesta en marcha de la planta y la subsiguiente aceleración hasta el funcionamiento a plena capacidad, lo que puede producir ahorros significativos y beneficios generales para el proyecto.
Optimización de procesos
Los conocimientos obtenidos en el diseño y la explotación de plantas también nos capacitan para optimizar las plantas de tratamiento de aguas existentes, independientemente de la tecnología, para reducir costes y mejorar el rendimiento de la planta. En próximas entradas del blog, exploraremos la optimización de plantas con más detalle, con estudios de casos en los que BQE Water pudo mejorar el rendimiento de la planta con sólo pequeños cambios en ella.
Nuestros ingenieros y operarios tienen experiencia en una amplia gama de diseños de procesos y en el funcionamiento práctico de plantas de tratamiento de aguas a escala real. Es esta experiencia directa la que nos permite mejorar los proyectos de extracción de metales tanto desde el punto de vista medioambiental como económico.
Escrito por
Alain Consigny, Ingeniero de Caminos, Canales y Puertos
1Kratochvil, David. «Implementación del SART en un complejo proyecto de oro en México». Conferencia anual de la Sociedad de Minería, Metalurgia y Exploración, 28 de febrero de 2018, Minneapolis. EEUU. Presentación en la conferencia.
