Los recientes cambios normativos y los resultados de la investigación están contribuyendo a lo que tenemos que hacer y lo que necesitamos saber para gestionar eficazmente el selenio en las aguas de las minas. Del flujo constante de información sobre el selenio, destacamos algunas que pueden ser de interés para cualquier persona implicada en su gestión.
Actualización de la normativa sobre el selenio en Norteamérica
En junio de 2016, la EPA estadounidense publicó una nueva normativa sobre el selenio para lograr una amplia protección de la vida acuática, incluidos peces, anfibios e invertebrados. Como los peces son los más sensibles a los efectos del selenio, la nueva normativa vincula los límites de selenio de la columna de agua a los criterios basados en los tejidos de los peces.
Límites de la columna de agua:
– 1,5 ppb para lénticos
– 3,1 ppb para lóticos
Criterios para tejidos de peces:
– 8,5 mg Se por kg de peso seco de cuerpo entero
– 11,3 mg Se por kg de peso seco de músculo
– 15,1 mg Se por kg de huevo/ovario
Los límites de la columna de agua tendrán prioridad sobre los límites del tejido de los peces hasta que pueda demostrarse que los sistemas acuáticos afectados por los vertidos de selenio han alcanzado un estado estacionario.
Nueva ciencia del selenio
El selenio puede existir en muchas formas diferentes en las aguas naturales y en los vertidos industriales. Las especies de selenio pueden ser inorgánicas u orgánicas y contener el átomo de selenio en varios estados de oxidación.
Las recientes investigaciones* llevadas a cabo por el grupo del profesor Wallschlager en la Universidad de Trent (Ontario) han permitido caracterizar especies de selenio de las que antes no informaban los laboratorios comerciales. Y lo que es más importante, la investigación también demostró que los sistemas de tratamiento biológico transforman una parte del selenio sometido a tratamiento en especies de organoselenio.
Es bien sabido que las especies de organoselenio aceleran la bioacumulación de selenio en los tejidos de los peces. De ello se deduce que los nuevos hallazgos de la investigación de LeBlanc et al., exponen un nuevo riesgo con los sistemas de tratamiento biológico del selenio no considerado anteriormente por la industria y los reguladores: el organoselenio residual en el agua tratada podría causar una bioacumulación más rápida que los niveles más altos de selenio encontrados en el agua bruta no tratada.
Implicaciones para el tratamiento del agua
Hay que seguir trabajando para comprender y cuantificar estos riesgos. Hay que tener en cuenta que cada lugar y entorno receptor son únicos. Las conclusiones sobre el tratamiento biológico y la bioacumulación de un lugar pueden no ser fácilmente transferibles a otro.
Del mismo modo, el enfoque del tratamiento del selenio debe ser específico para cada lugar. Hay muchos factores que determinan si es más aplicable un sistema de tratamiento biológico o de eliminación activa del selenio. Disponer de información te ayudará a tomar esa decisión.
Escrito por
David Kratochvil, Doctor, Ingeniero de Caminos, Canales y Puertos
*LeBlanc, KL; Wallschlager, D. (2016). Producción y Liberación de Selenometionina y Especies Orgánicas de Selenio Relacionadas por Microorganismos en Aguas Naturales e Industriales. Ciencia y Tecnología Medioambientales. 50 (12), 6164-6171; DOI 10.1021/acs.est.5b05315
